La pétrolière Suncor a reçu une amende de 5000 $ la semaine dernière pour avoir enterré un habitat d’hirondelles de rivage lors d’activités minières dans le nord de l’Alberta en juin 2023.

L'Agence de réglementation de l'énergie de l'Alberta (AER) a déclaré que Suncor ne s'est pas assurée que cet habitat, qualifié de critique, était protégé des excavations sur un site de sables bitumineux près de Fort McMurray.

Selon son enquête, des matériaux ont été placés sur un talus de nidification des hirondelles de rivage.

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La pétrolière, dit l'AER, n’a pas mis en œuvre les mesures nécessaires pour assurer la sécurité de la faune dans la région. Selon une loi environnementale fédérale, une zone tampon de 100 mètres aurait dû être aménagée autour des nids.

Il n'y a pas de preuve directe de nids détruits ou d'hirondelles de rivage mortes, a indiqué Candance MacDonald, directrice des activités sur le terrain de l'AER.

Toutefois, il est fort probable que les hirondelles de rivage aient été blessées ou tuées et que les nids aient été détruits par les perturbations dans ces circonstances, a-t-elle ajouté dans une déclaration écrite. 

Pas la première infraction

L’industrie des sables bitumineux de l’Alberta fait l’objet d'examens minutieux en raison d'une série de morts d'oiseaux. Or, Suncor, parmi les plus grandes entreprises pétrolières du secteur, a des antécédents dans le domaine.

En 2017, 123 oiseaux sont morts après s'être posés dans un bassin de décantation sur le chantier de la mine Fort Hills. En mai 2023, plus de 30 carcasses ont été découvertes dans des bassins de décantation.

Une cyberattaque au cœur de l’affaire

Selon l’enquête, des responsables de Suncor ont rejeté la faute sur une cyberattaque qui a rendu inutilisable leur système de surveillance de la faune.

CBC a demandé à Suncor de commenter cette pénalité mais n'a pas reçu de réponse.

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Les documents montrent que l’amende était plus élevée pour manque de diligence convenable à la suite de la cyberattaque et en raison de la fragilité de cette espèce.

Suncor n'a finalement pas reconnu son erreur et n'a pas pris les mesures d'atténuation appropriées.

Une sauvegarde du système de surveillance était en œuvre, mais les responsables de Suncor ont dit à l’AER que le système n’était pas disponible lors de l’incident en raison de limites des technologies de l'information.

Par ailleurs, au niveau fédéral, les hirondelles de rivage sont répertoriées comme étant une espèce menacée. Le gouvernement albertain classe l’hirondelle de rivage comme une espèce « sensible » depuis 2015.

D’après l'enquête, Suncor a depuis lors intégré de nouvelles mesures pour empêcher que des incidents similaires se reproduisent, notamment en ajoutant une liste de vérification des perturbations du sol.

Suncor dispose de 30 jours pour faire appel.